Belgische tieners riskeren celstraf voor smokkel van duizenden zeldzame mieren uit Kenia

Twee 18-jarige Vlamingen staan terecht in Kenia na de ontdekking van ruim 5.000 zeldzame mieren in hun bagage. De jongemannen beroepen zich op hun naïviteit, maar riskeren zware straffen voor wat de autoriteiten als 'biopiraterij' bestempelen.

De Keniaanse autoriteiten hebben twee Belgische tieners aangehouden die probeerden duizenden zeldzame mieren het land uit te smokkelen. Bij controle troffen douanebeambten ongeveer 5.000 exemplaren aan van de Messor cephalotes, de grootste oogstmier ter wereld, zorgvuldig verpakt in meer dan 2.200 reageerbuizen en spuiten.

Tijdens hun voorgeleiding bij de rechtbank in Nairobi bekenden de jongemannen schuld, maar verklaarden ze: "We zijn achttien en naïef. We hadden niet de intentie om wetten te overtreden." De rechter heeft bepaald dat de zaak op 23 april verder wordt behandeld.

De in beslag genomen mieren vertegenwoordigen een aanzienlijke waarde op de zwarte markt. Koninginnen van deze specifieke soort worden online voor ongeveer 200 euro per stuk verhandeld. Experts schatten dat de totale straatwaarde van de smokkelwaar in de honderdduizenden euro's zou kunnen lopen.

De Kenya Wildlife Service (KWS) classificeert deze zaak als een ernstig geval van biopiraterij. Deze term verwijst naar het illegaal verzamelen en verhandelen van waardevolle biologische materialen, vaak ten koste van biodiversiteit in ontwikkelingslanden.

De arrestatie van de Vlaamse tieners illustreert een breder probleem: de toenemende internationale handel in zeldzame insecten. Verzamelaars in Europa en Azië betalen hoge prijzen voor exotische soorten, wat een lucratieve markt creëert voor smokkelaars.

Natuurbeschermingsorganisaties waarschuwen dat deze praktijken schadelijk kunnen zijn voor lokale ecosystemen, vooral wanneer het gaat om soorten die een belangrijke rol spelen in hun natuurlijke omgeving, zoals de Messor cephalotes die in Ethiopië, Soedan en Kenia voorkomt.

De Keniaanse autoriteiten hopen met deze zaak een duidelijk signaal af te geven dat ze streng optreden tegen alle vormen van wildlifecriminaliteit, ongeacht de leeftijd of nationaliteit van de daders.