Menendez-broers mogelijk vrij na decennia: nieuwe bewijzen veranderen alles

De beruchte Menendez-broers, die sinds 1996 een levenslange gevangenisstraf uitzitten voor de moord op hun ouders, staan mogelijk aan de vooravond van vrijlating. Nieuwe bewijzen en veranderde maatschappelijke inzichten rond seksueel misbruik hebben de zaak in een ander daglicht geplaatst.

Lyle en Erik Menendez schoten in 1989 hun ouders José en Kitty dood in hun luxueuze woning in Beverly Hills. Hoewel de broers tijdens hun proces beweerden jarenlang seksueel misbruikt te zijn door hun vader, zag het Openbaar Ministerie destijds financieel gewin als hoofdmotief. Deze interpretatie leidde uiteindelijk tot hun veroordeling tot levenslang zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.

Recent opgedoken bewijsmateriaal werpt echter nieuw licht op de zaak. Een brief die Erik in 1988 aan zijn neef schreef, waarin hij het misbruik door zijn vader beschrijft, werd destijds niet als bewijsstuk toegelaten. Daarnaast heeft Roy Rosselló, voormalig lid van de boyband Menudo, verklaard dat ook hij als tiener door José Menendez werd misbruikt, wat een patroon van grensoverschrijdend gedrag suggereert.

George Gascón, aanklager in Los Angeles County, diende in oktober 2024 een verzoekschrift in om de straf van de broers te herzien naar 50 jaar tot levenslang. Deze aanpassing zou hen in aanmerking laten komen voor een directe paroolaanvraag. Rechter Weisberg is inmiddels begonnen met een herziening van de zaak, maar heeft vanwege de complexiteit een definitief oordeel uitgesteld tot januari 2025.

De politieke situatie in Los Angeles County brengt echter onzekerheid met zich mee. Nathan Hochman, die Gascón in december 2024 opvolgt als aanklager, heeft aangegeven eerst alle dossiers grondig te willen bestuderen voordat hij een standpunt inneemt over de mogelijke strafherziening.

De hernieuwde aandacht voor de zaak weerspiegelt een bredere maatschappelijke verschuiving in hoe we kijken naar trauma en misbruik. Waar het "misbruik-excuus" in de jaren '90 beperkt werd meegewogen in rechtszaken, is er nu meer erkenning voor de langdurige psychologische impact van dergelijke ervaringen.

Beide broers hebben tijdens hun gevangenschap onderwijsprogramma's gevolgd en fungeren als mentoren voor medegedetineerden. Deze rehabilitatie-inspanningen worden door Gascón aangehaald als argument voor strafvermindering. Familieleden, waaronder nicht Anamaria Baralt, pleiten actief voor hun vrijlating.

Zelfs als de rechter besluit tot strafvermindering, betekent dit niet automatisch dat de Menendez-broers vrijkomen. Een parolecommissie moet nog instemmen met hun vrijlating, een proces dat volgens experts niet vanzelfsprekend is. De hoorzitting in januari 2025 zal uitwijzen of het nieuwe bewijsmateriaal voldoende is om een herziening van de straf te rechtvaardigen.

De zaak heeft hernieuwde aandacht gekregen door de Netflix-serie "Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story" en de documentaire "Menendez + Menudo: Boys Betrayed", waarin de misbruikclaims uitgebreid worden belicht. Na meer dan drie decennia in de gevangenis lijkt er voor het eerst een reële kans op vrijlating voor de Menendez-broers.