Wetenschappers ontdekken sterkste aanwijzingen ooit voor buitenaards leven op exoplaneet

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben wat zij noemen 'de sterkste tekenen tot nu toe' van mogelijk buitenaards leven ontdekt op exoplaneet K2-18b, gelegen op 124 lichtjaar afstand van de aarde. Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop detecteerden zij gassen die op aarde vrijwel uitsluitend door levende organismen worden geproduceerd.

Het onderzoeksteam onder leiding van professor Nikku Madhusudhan heeft in de atmosfeer van exoplaneet K2-18b twee bijzondere gassen aangetroffen: dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS). Deze verbindingen worden op aarde voornamelijk geproduceerd door microbiële levensvormen zoals algen en fytoplankton, wat deze ontdekking buitengewoon significant maakt.

De hoeveelheid van deze gassen op K2-18b zou duizenden keren hoger zijn dan wat we op aarde aantreffen. Dit suggereert een overvloed aan microbiële activiteit als mogelijke verklaring, hoewel wetenschappers benadrukken dat dit nog geen definitief bewijs vormt voor buitenaards leven.

K2-18b is een fascinerende exoplaneet die 2,6 keer groter is dan onze aarde en 8,6 keer zwaarder. De planeet voltooit elke 33 dagen een omloop rond zijn ster, een koele rode dwerg genaamd K2-18. Cruciaal voor het levenspotentieel is dat deze exoplaneet zich binnen de zogenaamde 'leefbare zone' bevindt - op precies de juiste afstand van zijn ster voor temperaturen waarbij vloeibaar water kan bestaan.

Eerder onderzoek had al aangetoond dat er waterdamp aanwezig is in de atmosfeer van K2-18b, wat het potentieel voor leven verder versterkt. De nieuwe ontdekking van biologische signatuurgassen voegt een belangrijk puzzelstuk toe aan het groeiende bewijs.

Ondanks het enthousiasme benadrukken wetenschappers dat alternatieve verklaringen niet kunnen worden uitgesloten. Professor Catherine Heymans van de Universiteit van Edinburgh wijst erop dat geologische processen of intense komeetinslagen ook dergelijke verbindingen kunnen produceren zonder dat er biologisch leven bij betrokken is.

Het Cambridge-team onderzoekt daarom ook of DMS en DMDS zonder levende organismen kunnen ontstaan. Ze schatten de huidige zekerheid van hun bevindingen op ongeveer 99,7% - aanzienlijk hoger dan eerdere schattingen van rond de 68% uit 2023. Binnen één à twee jaar verwachten ze meer bevestiging te kunnen geven na aanvullend onderzoek.

Deze ontdekking markeert mogelijk een keerpunt in onze zoektocht naar buitenaards leven. Het toont aan dat biosignaturen buiten ons zonnestelsel detecteerbaar zijn met huidige technologieën zoals de James Webb-telescoop. Bovendien bevestigt het dat planeten buiten ons eigen stelsel potentieel bewoonbaar kunnen zijn.

Als verder onderzoek bevestigt dat er daadwerkelijk biologisch actieve organismen bestaan op K2-18b, zou dit kunnen betekenen dat levensvormen wijdverspreid voorkomen in het melkwegstelsel - een fundamentele doorbraak in astrobiologie met verstrekkende gevolgen voor ons begrip van leven in het universum.